Free expression organisations in solidarity with the award-winning artist and human rights defender Badiucao

The undersigned organisations condemn the harassment of artist, political cartoonist and activist Badiucao, which has taken place via email, in the media, and on social media in the last week. The harassment began as Badiucao was preparing to publish a statement criticizing the human rights situation in Hong Kong. The statement was providing context to his artwork – a short video – that was being exhibited in the city. Like much of Badiucao’s work, the video sought to champion the right to freedom of expression and challenge authoritarianism. 

Badiucao was one of more than a dozen artists featured in the three-minute video compilation put together by the Milan-based digital gallery, Art Innovation, on billboards during the Art Basel fair in Hong Kong last week. The 4-second clip, entitled “Here and Now”, showed Badiucao silently mouthing the words “you must take part in revolution” – the title of his newly-published graphic novel and a Mao Zedong quote. It was broadcast hourly between 28 March and 2 April.

On 1 April, Badiucao contacted several media organisations to let them know he would be publishing a statement about the artwork later that evening. Some of them then contacted Art Innovation for comment. Shortly thereafter, Badiucao received an email from the gallery warning him not to publish his statement. They told him that legal action would “definitely” follow if content “against the Chinese government is published”. The gallery later responded to media requests saying that the exhibition “had nothing to do with political messages”.

Badiucao went on to publish his statement . In it, he said: “This art action underscores the absurdity of Hong Kong’s current civil liberties and legal environment. And it would remind everyone that art is dead when it offers no meaning.” The exhibition was removed from the billboards the following morning, despite having been scheduled to be displayed until 3 April.

In a second email to Badiucao, Art Innovation said that his actions had already resulted in financial implications, as well as legal actions, “which will be directed against you”. They demanded that he immediately remove all posts from his personal social media accounts related to the exhibition and claimed that failure to comply could “result in further legal consequences”. They said their lawyers were already working to “initiate appropriate legal action” against him.

On 3 April, Art Innovation publicly accused Badiucao of having provided them with false information and of having violated the contract he signed by submitting political content. “[W]e can consider it a crime,” they wrote on social media. Badiucao said he had submitted the artwork under the pseudonym Andy Chou because the video clip was to be shown in Hong Kong, where the authorities had previously shut down his exhibition. He said he never concealed his identity from the gallery and that they knew that he was behind the artwork.

Art Innovation would also have been aware of the distinctly political nature of Badiucao’s artwork given that they first contacted him via social media, where he regularly shares his artwork with his more than 100k followers, in 2022. They invited him to collaborate on a billboard exhibition during Art Basel in Miami that year, to which he contributed a satirical image of Chinese president Xi Jinping.

“We are appalled at the behaviour of this Italian gallery, which claims to ‘love everything that is outside the rules’ and ‘love the freedom of artists’ and yet harasses and tries to silence an artist that stands for exactly those principles,” the undersigned organisations said. “Badiucao must be applauded for his efforts to creatively challenge censorship and authoritarianism in such a repressive regime. Art Innovation should immediately withdraw their legal threats, issue a public apology to Badiucao, and refrain from further harassment of the artist.”

Signed:

Index on Censorship

Alliance for Citizens Rights

Art for Human Rights

ARTICLE 19 

Australian Cartoonists Association 

Australia Hong Kong Link

Befria Hongkong

Blueprint for Free speech

Civil Liberties Union for Europe

Cartooning for Peace

Cartoonists Rights Network International 

The Committee for Freedom in Hong Kong Foundation

DOX Centre for Contemporary Art

European Federation of Journalists

Foundation Atelier for Community Transformation ACT

Freemuse

Freedom Cartoonists

Freiheit für Hongkong

Hong Kong Committee in Norway

Hong Kong Forum, Los Angeles

Hong Kong Watch (HKW)

Hongkongers in Britain (HKB)

Hong Kongers in San Diego

Hong Kongers in San Francisco Bay Area 

Human Rights in China (HRIC)

Human Rights Foundation (HRF)

Humanitarian China

IFEX

Lady Liberty Hong Kong

NGO DEI 

Osservatorio Balcani Caucaso Transeuropa (OBCT)

Croatian Journalists’ Association (HND)

Trade Union of Croatian Journalists

PEN America

PEN International

Reporters Without Borders (RSF)

Richardson Institute - Lancaster University

The Rights Practice

Safeguard Defenders

StraLi for Strategic Litigation

Toronto Association for Democracy in China 多倫多支聯會

Uyghur Human Rights Project (UHRP)

Washingtonians Supporting Hong Kong (DC4HK)

Notes:

• The day after Badiucao published his statement, Hong Kong’s new chief of police warned that, despite Hong Kong’s return to stability following the 2019-20 protests, there continued to be “soft resistance” to the regime through arts and culture. He did not name Badiucao or Art Innovation specifically.
• On 8 April, the South China Morning Post reported that Hong Kong’s Culture, Sports, and Tourism Bureau had confirmed that they had not requested the removal of the video.
• The Security Bureau of the Hong Kong government had told South China Morning Post that: “[The] freedom of literary and artistic creation and other cultural activities are protected by law. As long as they do not violate the law, the above-mentioned freedoms will not be restricted.”

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Versione italiana / Italian version

Più di 40 organizzazioni esprimono solidarietà al pluripremiato artista, vignettista e difensore dei diritti umani  Badiucao, soggetto a intimidazioni legali in relazione alla sua arte di protesta

Le organizzazioni firmatarie condannano le intimidazioni in atto nei confronti dell’artista, vignettista e attivista Badiucao portate avanti via mail, media, e sui social nel corso della scorsa settimana. Tali molestie sono cominciate alla vigilia della pubblicazione di una dichiarazione in cui denunciava la situazione relativa ai diritti umani ad Hong Kong. In un breve video  l'artista offriva una contestualizzazione alla sua opera in mostra nella città. Come la maggior parte del lavoro di Badiucao, la clip era volta al sostegno del diritto alla libertà di espressione e concepita come una sfida all’autoritarismo.

Badiucao era parte di un gruppo di oltre una dozzina di artisti che hanno contribuito alla realizzazione di una raccolta di clip per un video della durata di tre minuti  realizzato dalla galleria d’arte digitale milanese Art Innovation e proiettato durante la fiera Art Basel tenutasi ad Hong Kong la scorsa settimana sugli schermi pubblicitari della città. La clip di 4 secondi intitolata “Here and now” [“Qui ed ora”] rappresentava Badiucao mostrare il labiale delle parole “you must take part in revolution” [“dovete prendere parte alla rivoluzione”] - titolo del suo graphic novel pubblicato di recente e citazione di Mao Zedong. Tra il 28 marzo e il 2 aprile il video è stato trasmesso ogni ora.

Il 1° aprile, Badiucao aveva contattato diverse organizzazioni media per notificare che una dichiarazione sull’opera sarebbe stata pubblicata in serata. Alcune di queste organizzazioni hanno poi contattato Art Innovation per un commento. Poco dopo, Badiucao ha ricevuto una mail dalla galleria che lo metteva in guardia dal pubblicare la sua dichiarazione, avvertendolo che un’azione legale sarebbe certamente seguita in caso di pubblicazione di contenuti “contro il governo cinese”. La galleria ha successivamente risposto alle richieste dei media affermando che la mostra “non avesse nulla a che fare con messaggi politici”.

Badiucao non ha desistito, pubblicando la sua dichiarazione , in cui affermava: “questa azione artistica sottolinea l’assurdità dell’attuale contesto legale e della situazione delle libertà civili ad Hong Kong. E intende ricordare a tutti che l’arte è morta quando non offre alcun significato”. L’opera è stata rimossa dagli schermi la mattina seguente, nonostante ne fosse prevista l'esposizione fino al 3 aprile.

In una seconda mail indirizzata a Badiucao, Art Innovation ha specificato che le azioni dell’artista avevano già provocato conseguenze finanziarie, così come azioni legali, che “sarebbero state dirette contro [Badiucao]”. Art Innovation ha richiesto l’immediata rimozione di tutti i post relativi alla mostra dai suoi account social personali, affermando che il mancato adempimento a tale richiesta “sarebbe potuto risultare in ulteriori conseguenze legali”, affermando inoltre che i propri avvocati erano già al lavoro per “iniziare un’appropriata azione legale” contro l’artista.

Il 3 aprile, Art Innovation ha pubblicamente accusato Badiucao di aver fornito informazioni false e di aver violato il contratto firmato con la galleria attraverso l’invio di contenuti a sfondo politico. “Possiamo considerarlo un reato”, è stata l’affermazione che Art Innovation ha pubblicato sui social. Badiucao ha affermato di aver iscritto l’opera sotto lo pseudonimo di Andy Chou perché la clip era prevista per l’esposizione a Hong Kong, dove l’artista aveva subito in precedenza la chiusura di una propria mostra; l’artista ha inoltre affermato di non aver mai nascosto la sua identità ad Art Innovation, e che la galleria fosse pienamente consapevole di chi fosse dietro l’opera.

Art Innovation sarebbe inoltre stata anche consapevole della natura distintamente politica dell’arte di Badiucao, essendo il contatto iniziale con l’artista avvenuto nel 2022 attraverso i social, contesto in cui quest’ultimo condivide regolarmente il suo lavoro con i suoi più di 100mila follower; in particolare, la galleria lo aveva invitato a collaborare ad una mostra  su pannelli pubblicitari durante l’edizione di Art Basel tenutasi quell’anno a Miami, a cui Badiucao aveva contribuito attraverso un’immagine satirica del presidente cinese Xi Jinping.

“Siamo allibiti di fronte al comportamento di questa galleria italiana, che afferma di “amare tutto ciò che è fuori dalle regole” e di “amare la libertà degli artisti”, eppure intimidisce e tenta di silenziare un artista che rappresenta e sostiene esattamente questi stessi principi”, affermano le organizzazioni firmatarie. “Badiucao merita il nostro plauso per i suoi sforzi volti a sfidare in maniera creativa la censura e l’autoritarismo in un regime repressivo. Art Innovation dovrebbe immediatamente ritirare le proprie minacce legali, scusarsi pubblicamente con Badiucao, e astenersi da ulteriori azioni intimidatorie nei confronti dell’artista.”

Note:

• Nel giorno successivo alla pubblicazione dello statement di Badiucao, il nuovo capo della polizia di Hong Kong ha avvertito che, nonostante il ritorno di Hong Kong alla stabilità in seguito alle proteste avvenute tra il 2019 e il 2020, si continuasse a registrare una “resistenza soft” al regime nei settori dell’arte e della cultura. Non sono stati menzionati nello specifico Badiucao né Art Innovation.
• L’8 aprile, il South China Morning Post ha riportato che il Culture, Sports, and Tourism Bureau di Hong Kong ha confermato di non aver richiesto la rimozione della clip.
• Il Dipartimento della Sicurezza del governo di Hong Kong ha inoltre riferito al South China Morning Post che “la libertà della creazione artistica e letteraria e di ogni altra attività culturale è tutelata dalla legge. Finché [tali creazioni] non violano la legge, le succitate libertà non saranno soggette a restrizioni.”

This content is part of the Media Freedom Rapid Response  (MFRR), a Europe-wide mechanism which tracks, monitors and responds to violations of press and media freedom in EU Member States and Candidate Countries. The project is co-funded by the European Commission.